Le transistor est l'un des composants les plus intéressants en électronique, il peut servir de simple contacteur (un peu comme un relais, un petit courant commande l'ouverture du grand), mais il peut aussi servir d'amplificateur, de stabilisateur de tension et bien d'autres choses. Ses propriétés mêlées à d'autres composants (comme les condensateurs et les résistances) permettent de créer des circuits à plusieurs états stables ou des opérations logiques (ce qui de fil en aiguille a permis de créer la mémoire, les calculatrices, les ordinateurs......). À l'heure de la nanotechnologie, dites vous qu'un processeur d'ordinateur contient des millions de transistors et autres composants.
Il possède trois broches, un collecteur (C), une base (B) et un émetteur (E). Sa tête a un côté avec un plat, quand on regarde le transistor de face, le côté plat doit nous regarder et les broches seront dans l'ordre que je viens de vous donner: Collecteur, Base, Emetteur.
Son fonctionnement est simple, c'est ce qu'on peut en faire qui est compliqué. La base, quand elle reçoit un peu de courant permet au collecteur de s'ouvrir et d'envoyer une quantité de courant proportionnelle à ce qu'elle a reçu vers l'émetteur (le courant qui passe entre le collecteur et l'émetteur est une multiplication du courant qui passe par la base, cette multiplication dépend des modèles). Cela permet d'envoyer une quantité précise d'énergie forte à partir d'une faible (amplification et stabilisation). Le courant de la base part aussi dans l'émetteur, courant sur émetteur = courant sur base + courant sur collecteur. On peut imaginer que l'arrivée de courant sur la base simule l'appui sur un interrupteur qui ouvre le trajet entre collecteur et émetteur.
Sur ce site nous utiliserons des transistors bipolaires NPN. Il existe deux types de transistors bipolaires les NPN et les PNP mais il y a aussi des transistors à effet de champ, MOS et beaucoup d'autres avec des utilités bien précises. La différence entre NPN et PNP vient de la polarité des broches et leur choix dépend de l'endroit où ils se trouvent dans le circuit. Dans le NPN, le collecteur et la base sont positifs et l'émetteur va vers la masse avec le courant des deux autres, alors que pour le PNP tout le courant arrive par l'émetteur donc il est positif et si la base en laisse passer assez, le collecteur s'ouvre. Un transistor bipolaire sera activé quand des électrons parcourent sa base et la dépolarise partiellement ou entière permettant ainsi le passage du collecteur à l'émetteur, alors que pour un transistor à effet de champ, c'est un champ magnétique qui permet l'ouverture du collecteur.